Jacob Burckhardt war Kunsthistoriker. 1854-58 war er Professor für Kunstgeschichte an der ETH in Zürich, danach an der Uni Basel. Er beteiligte sich am Brockhausschen Konversationslexikon .
Er führte in seinem Buch "Die Kultur der Renaissance in Italien" den Ausdruck Renaissance so ein, wie er geläufig wurde, während vor ihm, J.Michelet den Ausdruck allgemeiner einführte, wobei in beiden Fällen das Wiederauftreten von Denkweisen der klassischen Antike gemeint war.