Autopiese bezeichnet zunächst eine Theorie von H. Maturana. Hier geht es aber um die Verwendung des Ausdruckes bei N. Luhmann.

"Angesichts einer umfangreichen und kritischen Diskussion muss auf den recht geringen Erklärungswert des Begriffes der Autopoiesis hingewiesen werden. Er verlangt nur, dass man bei allen Erklärungen von den spezifischen Operationen auszugehen hat, die ein System - und zwar das erklärte wie das erklärende reproduzieren. Er sagt aber nichts darüber, welche spezifischen Strukturen sich in solchen Systemen aufgrund von strukturellen Kopp(e)lungen zwischen System und Umwelt entwickelt haben. [...]
"Autopoiesis ist demnach nicht als Produktion einer bestimmten ”Gestalt” zu begreifen. Entscheidend ist vielmehr die Erzeugung einer Differenz von Umwelt und System. Durch die Abkopplung des Systems von dem, was als Umwelt übrig bleibt, entstehen Freiheitsräume, da die 'Determination' des Systems durch seine Umwelt entfällt. Autopoiesis ist also, recht verstanden, zunächst Erzeugung einer systeminternen Unbestimmtheit, die nur durch systemeigene Strukturbildungen reduziert werden kann." (Luhmann, GdG:66f).

Ein Beispiel:
Bei N. Luhmann ist Kunst ein soziales System. Die Autopoiese der Kunst beruht darauf, dass es Künstler gibt. Künstler gibt es aber, weil es Kunst gibt. In dieser Autopoiese werden Handwerker Kunsthandwerker und schliessliche Künstler, indem sie von sich sagen lassen, dass sie Kunst betreiben. Kunsthandwerker sind Handwerker rückwärtsblickend, seit es Kunst gibt.