Java ist eine objektorientierte Programmiersprache (ähnlich wie C++). Mit Java werden "Applikationen" (eigenständige Programme) und "Applets" (von Browsern ausgeführte Programme) geschrieben.

Neben Java gibt es noch die von Java unabhängige, aber syntax-verwandte Script-Sprache Java-Script. Java-Scripte werden nicht compiliert, sondern vom Browser interpertiert.

Java-Einführungen gibt es reduziert hier (in der Hyperbibliothek) und sehr ausführlich unter Laura Lemay: Java in 21 Tagen und Hubert Partl: Java-Einführung.

Die Java-Sprache wurde von Sun Microsystems 1991 im Rahmen eines Forschungsprojekts zur Entwicklung von Software für Verbraucherelektronikgeräte wie Fernseher, Videorecorder, Toaster und andere Haushaltsgeräte entwickelt. Damals wurde mit Java das Ziel verfolgt, eine Sprache zu entwickeln, die klein, schnell, effizient und leicht auf vielfältige Hardwaresysteme portierbar ist. Das gleiche Ziel machte aus Java eine ideale Sprache zur Verbreitung ausführbarer Programme über das World-Wide Web und auch eine universelle Programmiersprache zur Entwicklung von Programmen, die bedienungsfreundlich und auf verschiedene Plattformen portierbar sind.

Bei Sun wurde die Java-Sprache in verschiedenen Projekten benutzt, erhielt aber bis zur Paarung mit HotJava nicht viel Aufmerksamkeit im kommerziellen Bereich. HotJava wurde 1994 innerhalb von Monaten als Programm zum Downloaden und Ausführen von Applets und als Musterbeispiel für komplexe Anwendungen, die mit Java geschrieben werden können, entwickelt.

Ein Java-Programm wird in einem sogenannten Bytecode-Interpreter ausgeführt, der seinerseits Ihr Java-Programm ausführt (siehe Abb. 1.3). Sie können den Interpreter selbst starten. Andererseits ist in HotJava und anderen javafähigen Browsern ein Bytecode-Interpreter integriert, der das Applet für Sie ausführt.

Der Bytecode-Interpreter ist ein Interpreter, der compilierte Programme interpretiert.