Robert King Merton (1910-2003) ist ein us-amerikanischer Soziologe und Schüler von Talcott Parsons. Er versuchte, die Statik des Parsons'schen Strukturfunktionalismus durch eine Betonung einer Dynamik sozialer Prozesse zu überwinden.

Merton prägte unter anderem die Begriffe selbsterfüllende Prophezeiung, Rollenmodell, Matthäuseffekt und Wissenskommunismus und machte das Bild "Auf den Schultern von Giganten" berühmt.

Bekannt geworden ist Merton für seine Position, dass der Soziologie zur Entwicklung von Großtheorien (grand theories) die empirische Grundlage fehle. Dementsprechend plädierte er dafür, sich auf Theorien mittlerer Reichweite zu konzentrieren, bei denen die Theoriegenerierung mit einer empirischen Fundierung verknüpft werden kann.