Als Autismus bezeichne ich .. ...

E. Bleuler prägte den Begriff Autismus 1911 im Rahmen seiner Forschungen zur Schizophrenie. Er wollte damit eines ihrer Grundsymptome beschreiben – die Zurückgezogenheit in eine innere Gedankenwelt: „die Loslösung von der Wirklichkeit zusammen mit dem relativen oder absoluten Überwiegen des Binnenlebens.“
S. Freud setzte die Begriffe „Autismus“ und „autistisch“ annähernd mit „Narzissmus“ bzw. „narzisstisch“ gleich – als Gegensatz zu „sozial“.
H. Asperger nahm den Autismus-Begriff auf. Er sah aber nicht mehr nur ein einzelnes Symptom, sondern versuchte damit gleich ein ganzes Störungsbild eigener Art zu erfassen. Er unterschied dabei Menschen mit Schizophrenie, die sich aktiv in ihr Inneres zurückziehen, von jenen, die von Geburt an in einem Zustand der inneren Zurückgezogenheit leben. Letzteres gilt jetzt als „Autismus“.