Allgemeine Systemtheorie ist eigentlich ein Pleonasmus, weil die Systemtheorie per se "allgemein" ist. Der Ausdruck stammt von L. von Bertalanffy, der damit wohl ausdrücken wollte, dass er seine biologische Lehre als allgemeine Wissenschaft (Einheitswissenschaft) verstanden hatte.

Später, nachdem ganz verschiedene Ansätze als Systemtheorie bezeichnet wurden, hat A. Rapoport vernünftigerweise vorgeschlagen von einer General System Theory zu sprechen, wenn bestimmte formale Beschreibungen verwendet werden, denn allgemein ist allenfalls die Mathematik, die in solchen Beschreibungen verwendet wird.

Das Allgemeine der Systemtheorie besteht darin, dass sie auf beliebige Gegenstände angewendet werden kann. Spezielle Systemtheorien sind beispielsweise die Automatik (Ingenieurswissenschaften), die Autopoiese (Biologie), soziologische Systemtheorie (Soziologie).

siehe auch Systemtheorie und System